Streaming, Social Media, KI & Co – was bedeutet das für Klima und Umwelt?

Nachrichten zu jeder Zeit hören, sehen oder lesen und morgens nicht mehr am Zeitungskiosk stehen. Schnell E-Mails oder Kurznachrichten schreiben und keine Briefe oder Faxe schicken. Von jedem Ort der Welt Zugriff auf Fotos und andere Dokumente haben, ohne Alben zu wälzen oder Aktenordner aufzubewahren. Filme und Serien nach Belieben schauen und immer genau die Musik hören, die zur Stimmung passt, ohne an ein Programm gebunden zu sein.

In einer digitalisierten Welt ist vieles bequemer – und auf den ersten Blick nicht mehr so stark an Dinge oder Gegenstände gebunden. Doch um zu erkennen, welche Auswirkungen der Komfort auf unsere Umwelt hat und was unser Handeln auslöst, braucht es einen gewissen Überblick. Diesen versuchen wir in diesem Artikel zu geben. Weil die Zusammenhänge aber sehr komplex sind, können wir nur einen kleinen Ausschnitt darstellen – quasi als Denkanstoß.

Ein wichtiger Knackpunkt liegt in der Produktion der Geräte. Egal ob Smartphone, Tablet oder Fernseher, es werden immer sehr viele Rohstoffe benötigt, um die technischen Helferlein herzustellen. Im Schnitt kommt laut Französischer Agentur für Umwelt und Energiewirtschaft (ADEME) etwa das 50- bis 350-Fache des Gewichts eines Geräts an Rohstoffen zum Einsatz. 

Für einen zwei Kilogramm schweren Laptop sind es beispielsweise ungefähr 800 Kilogramm Rohstoffe, darunter Aluminium, seltene Erden und toxische Schwermetalle.

Viele der in technischen Geräten verbauten Stoffe werden in Afrika, Südamerika oder Asien abgebaut – teilweise unter Einsatz von umwelt- und gesundheitsschädlichen Chemikalien und/oder mittels Kinderarbeit. Vor allem die sogenannten seltenen Erden sind sehr gefragt und nur schwer zu gewinnen.

Doch nicht nur der Abbau der Rohstoffe ist oft problematisch, auch die Produktion der Geräte selbst steht immer wieder in der Kritik. Hinzu kommt der weite Transport der fertigen Produkte aus Asien nach Deutschland, der zusätzlich Treibhausgase freisetzt. Laut ADEME sind bei einem Smartphone etwa 70 Prozent der Emissionen während der gesamten Lebenszeit auf die Herstellung des Geräts zurückzuführen.

Wer sein Smartphone also länger nutzt, spart viel klimaschädliches Kohlendioxid. Trotzdem ersetzen die Europäerinnen und Europäer ihr Smartphone nach nur etwa drei Jahren durch ein neues Gerät. Wären alle Handys nur ein Jahr länger im Einsatz, könnte Europa laut einer Studie der Umweltorganisation European Environmental Bureau (EEB) zwei Millionen Tonnen Kohlendioxid jährlich einsparen.

So viele Jahre sollten neue Elektronikgeräte mindestens halten

Damit wir unsere Smartphones, Smart-TVs und andere Geräte zu Hause verwenden und mit dem Internet verbinden können, braucht es eine immense Infrastruktur. Angefangen bei dem WLAN-Router zu Hause über die Datenübertragung mittels Glasfaserkabel, große Rechenzentren und Serverfarmen rund um die Welt bis hin zu Funkmasten für die mobile Nutzung des Internets und der Telefonie.

All das muss erbaut, betrieben oder auch erneuert werden. Vor allem der Betrieb von Serverfarmen, die Rechenleistungen für die Hintergrundprozesse bereitstellen, ist sehr energieintensiv. Der meiste Strom wird dabei nicht für die Rechenleistungen und den Betrieb der Server verwendet, sondern für die Kühlung der Geräte. Die Abwärme, die die Geräte produzieren, muss abgeführt werden, sonst nimmt die Technik Schaden.

Vor allem für die enormen Datenmengen, die Anwendungen mit Künstlicher Intelligenz (KI) nutzen und erzeugen, sind immer größere Rechenzentren erforderlich. Deren Energiebedarf wird mit der Entwicklung stärkerer KIs und der damit einhergehenden wachsenden Datenmenge in Zukunft größer und größer. Vor dem Hintergrund des Klimawandels und der dringenden Notwendigkeit, Energie zu sparen, ist das ein Problem.

Wir googeln, befragen ChatGPT, chatten, streamen Filme und Musik, sitzen in Videokonferenzen oder treffen uns zum Spielen im Netz. Jede Aktion im Internet verbraucht Energie. Und je mehr wir online unterwegs sind und je mehr Daten transferiert werden, desto rasanter steigt der Energiebedarf.

Die Berechnung des Stromverbrauchs der Informations- und Kommunikationsbranche hängt von verschiedenen Faktoren ab. Je nach Berechnungsmethode fallen die Werte höher oder niedriger aus – mal sind es zwei, mal elf Prozent des weltweiten Stromverbrauchs. Laut Greenpeace ist das Internet nach China und den USA der drittgrößte Stromverbraucher und liegt mit 800 Millionen Tonnen CO2 wie Deutschland auf Platz 6 bei den Emissionen. Schon die Rechenzentren am größten Internetknoten der Welt in Frankfurt am Main verbrauchen so viel Strom wie eine Kleinstadt und mehr als der Frankfurter Flughafen. Weitere Beispiele:

• 1 Suchanfrage = ca. 0,0003 Kilowattstunden (Jede Minute gehen etwa 4 Millionen Suchanfragen ein.)
• 1 Tweet = ca. 0,63 Kilowattstunden (Jeden Tag werden rund 500 Millionen Tweets versendet.)
• 1 Stunde Video-Streaming = ca. 0,25 Kilowattstunden

Was auf den ersten Blick nach kleinen Zahlen aussieht, summiert sich allein durch die große Anzahl an Nutzerinnen und Nutzern zu riesigen Daten- und Energiemengen. Und nicht immer wird grüner Strom verwendet, um diese bereitzustellen. Ganz im Gegenteil ...

Der Komfort, den digitale Angebote zweifellos bieten, hat leider noch weitere Schattenseiten. Auch wenn wir auf der einen Seite Ressourcen sparen, führt der „schnelle Klick“ doch dazu, übermäßig viele Mails zu schreiben, alles zu streamen, was im Angebot ist, rasch zu bestellen und noch viel rascher wieder zu retournieren. Dieser Anstieg der Netznutzung führt zu erheblichen Folgeproblemen, wenn man an die vernichtete Retourware bei großen Online-Anbietern denkt, an den zusätzlichen Transport- und Energieaufwand, vor allem für „Premium“-Dienste mit besonders rascher Zustellung und Abholung, an die exponentiell ansteigende Nutzung von Video-Daten.

Dann kommt es – trotz zunächst positiver Umwelteffekte  – zu einem dramatischen Anstieg der Umweltkosten durch Übernutzung. Fachleute sprechen hier vom sogenannten Rebound-Effekt, oder Wachstum frisst den Effizienzgewinn. Auch aus diesem Grund ist eine sorgsame, abwägende und auf das Notwendige beschränkte Nutzung der Digitalisierung beim Einkaufen, in der Freizeit und im Geschäftsleben besonders wichtig!